天启四年1624正月十五日,万全府。
县城北郊的官道上,一位中年女子正携一双儿女北行,其女约十三四岁,背负着一个与其年龄并不相乘的大包袱,其子年纪尚幼,一路睁着水汪汪的大眼睛打量着这大千世界。
路途坎坷,母子三人行得口干舌燥、背疼腿沉,小男孩瞅见道旁有一面摊,他也是饿急了,便立即要歇脚吃面。女子叹一口气,先打量一番,寻一僻静少人处坐下,放下包裹,从怀中掏出一手帕小兜来,仔细数了六枚铜钱,让女儿去买两碗面来与儿子分吃。女儿稍迟疑一下,正待要行,其母叫住了,她叮嘱女儿道:西北角四辆大车旁,有两人携刀带剑,望之可怕,要小心别从那过。女儿答应去了。
过了一阵,女儿端得一碗面回,放于桌上,道:此地面贵,四文钱才买得一碗,让弟弟吃吧,我还不饿。女人叹一口气,伸手待要把碗端给儿子,冷不防一路过光头男子歪头一吐,一口浓痰径直啐入碗中。
女儿大惊失色,恶心又惶恐地直往母亲身后躲。其母虽又怒又气,但见那男子凶神恶煞的眼神,也不敢作声,眼泪不住地从眼中滚落。光头流氓见镇住了两人,有恃无恐地端起面碗,说道谢东家赏面!说罢他端面走开,蹲下来泼去浓痰,伸手就往口中扒面。母女二人开始啜泣起来。
听到哭声,光头反倒得意地大声吸溜其面条来,像是故意要气那母子三人。可好景不长,他刚吸两口,一条大汉从西北角飞奔过来,一脚横踢在碗上,碗扣在光头脸上磕碎,光头疼得不由得双手抱头,大汉趁机在他肚子上狠踹两脚,光头胃里一阵痉挛,把黄的白的红的都一并吐了出来,那壮汉仍不解气,还要再打,一少年跑来阻止道:“陈大哥,义父说不如把这家伙吊起来,也让苦主解解气。”
原来这少年便是郑义,大汉就是陈大炮,两人是跟着吴开先出来的。二人于是在旁观者的叫好声中,把绳索将光头倒吊起来,郑义将马鞭交到桌上,向母女三人进言道:“两位,抽他几鞭,把这口气舒坦了!”
其母只是怕事摇头,其女却霍然站起,持鞭向光头猛抽几下,直打得光头哭爷爷奶奶告饶,围观食客纷纷拍手叫好,女儿终于破涕为笑,小男孩也咯咯地笑了起来。女子又携儿女向陈郑二人谢恩。
此时吴开先现身过来,对陈郑二人赞赏一番,又问女子道如今世道纷乱,如何敢在无男丁陪伴下外出行走?女子说他们母女三人是宣化李家堡军户,丈夫三年前援辽未归,生死未卜,自己气力小干不动农活,生活难以为继,听说北边靖边堡开厂招女工,不累又管食宿,她便带儿女前往投奔。吴开先笑道:“如此正好,我们也要去靖边堡,不如你母子三人就与我等同行,一路上也好有个照应。”女子一家正求之不得,立刻就答应了。
临行前,吴开先上前警告光头流氓道你这家伙勿再为非作歹,这次就是个教训,若重抄旧业必不轻饶。光头一直在伪装昏迷,吴叹口气叫郑义松开绳索,带众人上车离开。光头待吴等走远,却像兔子一样跑了。郑义在千里镜中看得真切,骑马过来告诉吴开先。
吴听了心情沉重起来,道:“我感觉办了件错事,像光头这样子的一定是惯犯,甚至人群中可能还有同伴。我一念妇人之仁把他放了,只怕他转头又去祸害老弱妇孺。”
陈大炮在一旁道:“早知道应该把他头剁下来的。家主,要不我们折回去寻他出来?”
吴开先转头看了周围的群山道:“这复杂的地形,他如果有心要躲,就是三百三千人都难找,咱们还是忙正事要紧,算了吧!只能寄希望于善恶终有报了。”
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