官兵洋洋洒洒站了一屋,将群芳楼围得水泄不通。
姑娘们扯着帕子站在中央,见着我立即将我也拉了过去:
「七娘,你可算回来了。」
我满目茫然:「怎么了?」
「你可还记得前些天去你房里的张员外?」
我回想片刻,点了点头。
「他死了。」姑娘凝着眉头,压低了声音,「从群芳楼回去之后,突然就死了。」
耳边一片轰鸣,震惊之余是一阵恍惚。
腹中鬼胎莫名地颤动,似是在提醒我什么。
张员外离开我房中之时,便是一副神色恹恹的样子。
从前来我房中的男子亦是如此。
我只当是我帐中香浓郁,他们喝得又多了些,便也没多想。
如今看来,并不是这么回事。
领头的官兵见姑娘中间多了个人,心下了然,拨开人群,凶神恶煞地朝我走来。
钱妈妈见此状,忙拦住那官兵头子,与他解释。
说群芳楼本本分分做生意,根本不敢有谋财害命的念头。
官兵也为难。
那张员外在金陵城颇有些地位。
他娘子知丈夫经常出入勾栏瓦舍,看在往日情分上也是睁一只眼闭一只眼。
如今张员外出了事,她们娘几个失了靠山,定是要来群芳楼闹上一闹。
可张员外出手阔绰,如何能与群芳楼的姑娘结仇?
说不定就是张员外存了什么隐疾,恰巧在出了群芳楼之后暴毙了。
职责使然,官兵不得不查问一番。
钱妈妈给官兵头子塞了一袋子金银,说了不少好话。
那官兵的眉头这才松了松。
将那沉甸甸的金银藏在怀里,示意弟兄们离开。
临走前,警告钱妈妈万不得捅出什么篓子,这次只当是意外上报。
钱妈妈连番说好。
12
群芳楼内人心惶惶。
这事闹得人尽皆知,都道群芳楼柳七娘是个不祥之人。
谣言总是传得快。
但有的是不信邪的贵人,几次三番前来寻我。
然而这始终无法改变现状。
近三个月以来,群芳楼生意惨淡,钱妈妈很是发愁。
偶然路过她房门,听见她与从前那老媪商量着怎么把楼里不大讨人喜欢的姑娘发卖出去。
重利轻义,商人本色。
我非圣人,顾不得管她们。
一回头,却见着钱妈妈口中的那几个姑娘眼角晶亮,咬着嘴唇,躲在暗处。
我视若罔闻,转身离去。
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