成功执行了九次任务的「挑战者号」,为什么会突然爆炸呢?
调查委员会
灾难发生第三天,著名物理学家理查德·费曼收到了一份邀请。
来自「挑战者号事故调查委员会」。
这是里根总统在事故发生当晚就宣布成立的调查小组,前国务卿罗杰斯担任主席,主要调查事故原因,和NASA(美国国家航空航天局)内部是否有失职行为。
委员会邀请了不少权威人物——登月第一人尼尔·阿姆斯特朗、女宇航员莎莉·莱曼、前空军将领唐纳德·库提纳……
不过其中最有名望的,还是诺贝尔奖得主理查德·费曼。
理查德·费曼
费曼对美国政府的态度一向是避之不及的,他认为自己和政客们完全是两个世界的人。
但这次,他亲眼目睹了「挑战者号」爆炸后,对事故原因非常疑惑,于是答应加入了委员会。
不过很快,费曼就后悔了。
因为他发现,导致这场灾难的原因比想象中要复杂百倍。
在事发不久后,白宫就紧急召开了一次发布会。
发言人向公众宣布了一个重大发现:
「挑战者号在上升过程中,系统右侧SRB区域下不的异常火箭羽流。具体请快还在调查。」
异常火箭羽流?
这个生疏的专业词汇让记者们都皱起了眉头,甚至不知道该怎么记录。
有人问,这是火焰的意思吗?
发言人却使出了政客最擅长的技巧——打太极。
「呃……那不是火焰,报告里说的就是火箭羽流……」
之后,不论记者怎么询问,发言人的回答都含糊不已,不给人确切的答复。
白宫的态度,让费曼心里的疑惑越来越大。
这分明就是助推器上的火焰。
虽然不能确定是因何而起,但发言人口中的「异常火箭羽流」明显是在玩文字游戏。
像是……在隐瞒什么。
就在费曼疑惑不已时,一篇新闻报道给到了他想要的答案。
1986年2月9日,《纽约时报》的头版右侧一栏,出现了一个爆炸性的标题:
《在挑战者号发射前,NASA曾被警告将会发生巨大灾难!》
而讲述这件事的人,是一位NASA的安全分析师——理查德·库克。
理查德·库克
在报道中,库克提出了一个新的关键词:
O型密封圈。
简单来说,O型密封圈是一个防止航天飞机爆炸的关键零件。
航天飞机的助推器是组装而成的,机体每个部分的连接处都有相应的连接钢圈。
这些钢圈看起来很牢固,但在航天飞机点火后,机体的每个部分都会受到巨大的压力,像个气球一样被「吹」起来。
这时,O型密封圈就起作用了。
一般来说,钢圈上会有两条直径大约6.4毫米,长达11.6米的橡胶圈,一主一副。
当钢圈连接处膨胀时,O型密封圈就会随着钢圈一起扩张,并且填充缝隙,防止热流溢出机体。
一旦这两条密封圈与钢圈脱离,即使只有0.2秒,助推器的燃料也会发生泄漏,引发爆炸。
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