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第18章（第1页）

日落后不久，奥古斯塔斯骑马回到营地，心想，这时候那些活儿也该停下来了。他们已经把牛群赶到离河不远的一个狭长山谷里，距孤鸽镇八公里远。考尔每天晚上带着五六个人去河那边，赶回两三百头墨西哥牛——大部分是瘦如竹竿野似鹿的长角牛。不管是什么牛，第二天都会被烙上印记，这项艰苦的收尾工作由头天晚上留下休息的人来完成。只有考尔连干两班，如果睡觉，也只在早饭前或晚饭后睡上一两个小时，其余的时间都用来干活儿。所以，当前人们都知道，工作进度令他满意。他三天两头骑着母夜叉，这匹母马也和他一样，看不出疲劳的样子。

博利瓦对搬到丛林里的这个杂乱无章的大本营极为不满。这里既没有吃饭钟可敲，又没有用来敲钟的撬杠。他把那支枪放在饭桶旁边，双眉紧蹙。两个爱尔兰人吓得总是排在队尾，只能吃到一点儿东西。他们不像刚来时那么胖了。

总的说来，两个爱尔兰人差不多已成为这伙牛仔中的成员。他们一无所知，但是他们的干劲儿与学习的愿望压倒了无知，连考尔也为之感动。一开始他就让他们留下来，因为他太缺人手，不愿意辞掉任何愿意干活儿的人。待高手们到来时，他们俩已经忘记了对马的恐惧，一心一意干起活儿来。由于不是牛仔，他们对在地上干活儿不存有偏见。刚教会他们如何把一只套住的牛按倒，他们便欣喜地扑到牲口身上，也不管牛仔们拖到火旁的是什么——哪怕是只两岁的性情恶劣的长角公牛。他们的技术并不精良，但他们有股犟劲，最终非把它翻倒在地不可。

这种愿意在地上干活儿的精神是必不可少的，因为大部分牛仔宁可吞毒药也不愿被迫下马干活儿。他们自以为是套索手，如果让他们去干有损他们尊严的工作，就会气得像肚子鼓胀的蛤蟆。

因为营地附近没有山羊可偷，博利瓦的食谱便主要是牛肉，外加往常吃的豆子。他带来一袋辣椒，任意往豆子里放，还随便往锅里添东西。在路上碰到什么禽兽他就添什么，多数是响尾蛇，偶尔也用犰狳。

一连几天，人们不言不语地吃着辣得冒火的豆子，只有两个爱尔兰人公开表示不满。肖恩吃不得辣椒，一吃豆子就哭，但是干了那么多活儿，饥肠辘辘，不能不吃豆子。他边吃边哭。大多数人都喜欢这孩子，把他不停地哭泣看成有点儿失常的表现，认为与他的民族性格有关。

然而，有一天，杰斯帕·范特见博利瓦在剥一条响尾蛇的皮，他以为博利瓦不过是想给自己做条蛇皮皮带，可是他偶然扭头，发现博利瓦正往煮肉的锅里放蛇肉，这一景象使他怒不可遏。他听说有人吃蛇，但从没想过自己会吃。他把这件事告诉了伙伴们，他们气得非要把博利瓦吊死不可，或者至少要把他用套索套住，在蒺藜里拖，以使他改变做法。可是他们把这事告诉奥古斯塔斯后，他冲他们大笑起来。

“你们这帮孩子怕是枕着缎子枕头长大的吧。”他说，“你们要是当过保安队员，早就尝过蛇肉了。”

于是，他给他们上了一课，讲的是响尾蛇的烹调艺术。对于这一课，至少杰斯帕听起来是够别扭的。蛇也许比鸡、兔子或者负鼠更高级，就像奥古斯塔斯声称的那样，但这并不意味着他想吃。他不断地去看饭锅，已惹起大家的不满；他甚至在锅里捞了几分钟，挑那些他有把握不是蛇肉的肉。他的一丝不苟更惹恼了队里其他人，因为到了开饭时间，大家早已饿得六神无主了。

考尔和杰克骑马回来时，奥古斯塔斯正在吃饭。见奥古斯塔斯的盘子盛得满满的，杰克有些愠怒。他这一整天都在用烙铁，奥古斯塔斯这段时间却在镇里寻开心。从日出到现在，他们共给四百多头牛打上了烙印，足以让杰克后悔不该建议赶牛上蒙大拿。

“好啊，姑娘们。”奥古斯塔斯说，“你们好像洗了不少衣服。等着，我吃完牛肉就来帮你们下马。”

“我不下马。”杰克说，“给我一盘，进镇的路上吃。”

考尔火了。自从工作开始，杰克今天头一次全天干活儿，而且大部分时间在偷懒。

“怎么？你必须去吗？”他尽量心平气和地问，“咱们今天晚上准备努最后一把力，你知道咱们必须动身了。”

杰克假装没听见，下马吃饭去了。他不想和考尔争吵，能躲就躲。回到孤鸽镇以来，他还没往长远考虑。他经常想，在蒙大拿养牛会发大财，可是想归想，完全不必真的去做。赶牛北上的唯一好处是比在阿肯色被吊死强，或者比在牢里发臭好些。

还有罗丽娜，到目前为止，她没发过脾气，可一旦知道他要离开，她不一定会不生气。他不能带她同去——他不记得有谁曾带女人到过考尔的营地。

心中有待决定的事可真烦人，况且他没有时间认真考虑。他给自己盛了一大块牛肉和一些老墨西哥炖的辣椒豆子，回到考尔和奥古斯塔斯坐的地方。他对考尔尤其不满——凡是人们需要的东西，好像他都不需要，比如睡觉和女人。对考尔来说，生活就是工作，而且在他看来人人都应该这样。

“怎么啦，杰克？你像有一肚子怨气。”杰克坐下吃饭时，奥古斯塔斯说，“我看，踏踏实实的工作可不适合你干。”

“不适合。我都快跟这牛肉一样给炖烂了。”杰克说。

纽特和那两个爱尔兰人在看守牛群。爱尔兰人是特别好的夜间守牛人，因为他们会唱歌，他们的歌声好像能使牛群保持安静。其实全营地的人都很欣赏他们的歌声。纽特不会唱歌，但已迅速成长为一个熟练的牛仔，考尔为耽误了他这么久而感到内疚。

“我特别喜欢晚上，”奥古斯塔斯说，“晚上和早晨。如果不必非有他妈的白天不可，我就更高兴了。”

“今天晚上要是能多弄些回来，星期一就可以上路了。”考尔说，“你看怎么样，杰克？”

“噢，好哇。”杰克说，“可你们没必要非让我加入你们北上的行列。我一直想在圣安东尼奥住些日子。”

“太叫人失望了。”奥古斯塔斯说，“蒙大拿太远了，我还盘算着让你和我聊天呢。”

“那你就另盘算一个人吧。”杰克说的时候，当即决定不去了。

考尔知道，无须提醒他整个北上行动本是他的主意。在某些方面，这个人就像小孩子一样任性，你对他说该做什么，他就偏不去做。在这件事情上，他这样做特别令人恼火，因为大家都没有到过堪萨斯以北的地方。杰克熟悉那个地方，本来可以大有用处的。

“杰克，我们希望你参加，”他说，“还要靠你指路呢。”

“不，杰克不愿意帮助他的伙伴们。”奥古斯塔斯说，“他有他自己愿意干的事，他引起的这一切对他毫无意义。”

“是我引起的吗？”杰克说。他想敷衍过去。

“当然是你。”奥古斯塔斯说，“是谁说蒙大拿是牧人的天堂来着？”

“就是天堂哟。”杰克说。

“那就该找个牧人去说，”奥古斯塔斯说，“你不该对我们这样的老警察说。”

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