黄琥珀公司的店面布置得清新纯净。店里的墙面是米白色,厚厚的绒毛地毯浅得近乎白色,整体的装饰都是如此;镀铬饰物四处闪闪发亮;一幅巨型画作挂在墙上,上面画着亮蓝色和鲜黄色的几何图案。这间屋子由西德尼·桑德福德先生设计,他是时下刚刚崭露头角的年轻设计师。
蛋蛋·利顿·戈尔坐在一把外形现代时尚的扶手椅上,让人隐约想到牙科病人的椅子。她正看着一群精致时髦、身段婀娜的年轻女模特在她面前走来走去,每个人都长着一张了无生气的美丽脸庞。蛋蛋全力表现出一副五六十英镑买件裙子只是小菜一碟的样子。
戴克斯太太与往常一样拿腔作调,(用蛋蛋的话说)正故意卖弄着。
“喏,你喜欢这个吗?这些肩饰很有意思,对吧?腰线也很明显。不过,我不应该用朱红色,应该用最近流行的颜色,西班牙红,非常具有穿透力,有点像芥末黄,又掺杂了些辣椒红。你觉得酒红色如何?很可笑,是不是?惹人注目又滑稽怪异。现在的衣服,千万不能太严肃正式。”
“这很难选。”蛋蛋说,“你瞧,”她变得自信满满,“我以前从来买不起什么像样的衣服,我们一直过得很拮据。我记得,你那晚在鸦巢真是艳光四射,我当时就想,‘我现在手头有些钱了,就应该去找戴克斯太太,请她给我一些建议。’那晚我对你心生许多钦佩羡慕。”
“亲爱的,你真是太会说话了。我很喜欢给年轻姑娘打扮。女孩子不应该看起来很青涩,这点很重要,希望你明白我的意思。”
“你可一点不青涩,”蛋蛋毫不领情,暗自想道,“完全熟过头了。”
“你很有个性,”戴克斯太太继续道,“所以不能穿得太普通。你的衣着要简约又具有穿透力,刚刚好能让人注意到你,又不能太夸张,明白吗?想要几件衣服吗?”
“我想要四件晚宴礼服,还有几件常服,再来一两身运动装什么的。”
戴克斯太太本就甜美亲切,这下变得更殷勤了。幸亏她不知道,此时蛋蛋的账户余额仅有十五英镑又十二先令,她得用这笔钱撑到十二月份。
蛋蛋面前又渐次走过几位穿着礼服的姑娘。在谈衣服的间歇,蛋蛋随口提起其他事情。
“那之后你应该没再去过鸦巢吧?”她说。
“没有。亲爱的,我不会去了。那里太让人不舒服了。而且,我一直都觉得康沃尔那里过于演员气了……我简直受不了演员。他们的身材都很奇怪。”
“这件事非常让人震惊,是吧?”蛋蛋说,“而且,老巴宾顿先生广受爱戴。”
“我猜,他应该算得上是一代人的典型形象。”戴克斯太太说。
“你以前在哪里见过他吗?”
“那位老先生?我见过吗?我不记得了。”
“我记得他好像说见过。”蛋蛋说,“不过,不是在康沃尔见的,应该是在一个叫吉尔林的地方。”
“是吗?”戴克斯太太的眼神有些茫然,“不,玛赛尔,我想要的是小小丑闻的感觉——那个叫詹妮的模特,之后是穿蓝色的帕图[1]。”
“巴塞洛缪爵士被害,中毒身亡,是不是引起很大轰动?”蛋蛋说。
“亲爱的,这事真是太有魔力了!我从中获利不少。各种烦人的女人出于猎奇心理,都到我这儿来跟我订礼服。喏,这个叫帕图的模特身上的衣服很适合你。瞧瞧,这没用又夸张的荷叶边给整件衣服增色不少。散发青春活力,不会拖沓老气。没错,可怜的巴塞洛缪爵士死了,对我来说简直是天赐良机。我或许有一丝渺茫的机会可以杀了他。我主动迎合了这种猜想。身材滚圆的女人来我店里,毫不掩饰地瞪眼看我。太有魔力了。而且,你瞧——”
然而,一位重要的美国客人出现,打断了她的话。显然,那位客人极受重视。
美国人向他们交代了一大堆要求,听上去像是一笔大单子。趁此机会,蛋蛋告诉接手自己的年轻姑娘,她会再考虑一下,以后决定买哪些衣服,然后悄悄离开店里。
蛋蛋走上布鲁顿街,瞧了一眼手表。差二十分钟一点。要不了多久,她就可以实施自己的第二个计划了。
她继续走到伯克利广场,又慢慢走回来。到了一点钟,她把脸贴上一扇橱窗,里面展示着中国艺术品。
多丽丝·辛姆斯小姐快步走上布鲁顿街,转身往伯克利广场的方向走去。还没走到广场,她身边响起了一个声音。
“不好意思,”蛋蛋说,“可以占用你一分钟吗?”
女孩惊讶地转过身。
“你是黄琥珀公司的一名模特,对吧?我今天上午看到你的。请见谅,不过我觉得你的身材很好,是我见过的最好的身材。”
多丽丝·辛姆斯对这话并不恼怒,只是有些迷惑不解。
“你真是太好了,非常感谢你,小姐。”她说。
“你看起来也非常好,”蛋蛋说,“所以,我才想请你帮个忙。我能否邀请你到伯克利或者丽思酒店,和我一起用个午餐,我把事情详细告诉你?”
多丽丝·辛姆斯略作迟疑,同意了。她心存好奇,而且也愿意吃些好的。
二人在饭店就座,点好菜后,蛋蛋就开始解释。
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