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空心的龙（第2页）

“我是说，虽然我被袭击了，但我相信那不是故意的，只是我刚好碰上了罢了——”

“怎么说？”埃勒里闭上双眼厌烦地问。

“我不知道，这是最可怕的一点。”

埃勒里优雅地把手指压在太阳穴上呻吟着：“噢，噢，梅丽芙小姐，我们重新组织一下好吗？我已经坠入云里雾里了。你究竟找我何事？有人犯了罪吗——”

“唔，你知道，”梅丽芙小姐生动地叙述着，“垣轮先生是个古怪的小老头，他又这么孤立无助，我真的为这个可怜的老家伙难过。他们还偷了他那块上头有奇怪动物纠结盘缠的制门器……好啦，这就够让人怀疑了，你不认为吗？”她停下来，用有刺鼻消毒药水味道的手帕轻按嘴唇得意地微笑着，似乎认为自己这段奇特的演说已经解释清楚了。

埃勒里喷了四次烟才有办法让自己开口说话。“我听到你说制门器？”

“没错，你知道，就是那种被人们用来放在地上保持门开着的东西。”

“是的，是的，你说，它被偷了？”

“唔，它不见了。昨晚我的头被打之前它还在那里，我亲眼看到，就在书房门边，和你一样无辜。没有人曾对它多看一点，而且——”

“不可思议，”埃勒里叹道，“一个制门器。在小盗窃案中鉴赏力算蛮不错的，我应该这么说！呃——奇怪的动物？你还提到什么纠结盘缠之类的？我恐怕无法从你的描述中想象出那奇怪动物的模样，梅丽芙小姐。”

“像蛇一样的怪物，房子里到处都是。龙，我想你会这么称呼它们，虽然我从来没有听说有人真正看过，除了酒精中毒者的呓语之外。”

“我开始懂了。”埃勒里反射性地点点头，“这位垣轮老先生——我猜想他是你目前的病人？”

“没错，”梅丽芙小姐轻快地说，冲他这敏锐的洞察力点点头，“慢性肾脏病。联合诊所的萨特医生几个月前取出了垣轮先生的一颗肾脏，这可怜的人现在还在康复期中。他已经相当老，还能活着已经是个奇迹了。手术相当危险，但是萨特医生必须——”

“讲重点就好，梅丽芙小姐。我相信我能了解。毫无疑问，你这位独肾的休养病人是日本人？”

“是的，我第一个日本病人。”

“你这样说，”埃勒里笑着说，“好像年轻女性讲自己第一次怀孕的经验……好了，梅丽芙小姐，你那位日本人以及那个不安分的制门器，还有你头上那个大疙瘩，都使我产生很大的兴趣。如果你肯等一会儿的话，我先去换件衣服，再跟你一起去寻求答案。在路上，你或许可以更有逻辑地把整件事告诉我。”

坐在埃勒里丑陋但马力强劲的迪森贝格车子里，梅丽芙小姐深深地吸了一口气，看着城市一英里一英里地消逝，重新开始了她的故事。她是由萨特医生推荐来看护年老的日本绅士垣轮次郎先生的，他正在他位于韦斯切斯特的庄园里静养。在她踏进房子的那一刹那——据梅丽芙小姐的描述，那是一间古老宜人非日本式的房子，占地好几亩，屋后石堆直伸入波浪汹涌的海[注]中——她就深为某种压迫感、某种莫名的不安所困扰，但无法确切指出原因何在。或许是因为这幢殖民风宅第的装潢方式。她说，屋子里就像个东方的博物馆，充满了奇异的外国家具、陶器和图画等等。

“连闻起来都有外国的味道，”她帅气地皱皱眉解释道，“一股挥之不去的甜味……”

“一种老时代的气味吧？”埃勒里嘀咕着，他一边忙着以他惯有的速度开快车一边专心地听。“对不可见的东西，我们好像就只有依赖各自的耳朵了，梅丽芙小姐，或许那只不过是熏香的味道。”

梅丽芙小姐不知道。她是稍微有一点心灵感应，她解释道，也许是因为屋子里住的那些人。虽然实情如何只有上帝知道，她虔诚地说，屋子里这些人表面上都非常好，除了莉蒂亚·加兰特。垣轮先生是一个十分富有的东方古玩进口商，他住在美国已有四十多年了，早已美国化了，事实上他还娶了一位离过婚的美国女人，她后来死了，留给她的东方鳏夫一大堆美好的回忆、一个高大的爱好踢足球的金发儿子，和一个尖酸又难伺候的老处女姐姐。垣轮先生的继子比尔保留过世母亲的娘家姓氏加兰特，他很喜欢他年老又瘦小的东方继父，最近这几年，照梅丽芙小姐的说法，实际上已经由他来经营这个老日本人的事业了。

至于莉蒂亚·加兰特，比尔的阿姨，她使每个人的日子都很难过。莉蒂亚公然悲叹残忍的命运害她不得不依赖她所谓“异教徒的慈悲”过活。梅丽芙小姐咬牙切齿地说，她还以轻蔑的态度加上各种尖酸刻薄的话来回报慷慨供养她的施恩者，这实在“近乎可耻”。

“异教徒，”埃勒里若有所思地说着，同时把迪森贝格转进佩勒姆高速公路，“或许正因为这样，梅丽芙小姐。不同文化、不同国度的事物通常会让我们不舒服……对了，那个制门器值钱吗？”这么普通的物品失窃折损了他不少脑细胞。

“喔，不，只值几块钱，我有一次听到垣轮先生这么说的。”接着，梅丽芙小姐猛地一摆她那健壮的手臂就把制门器的事情轻松地丢在一旁了，继续叙述她故事中更戏剧化的部分。她的脸随着故事的生动性而露出光芒，她的叙述也添加了悬疑和恐怖的气氛。

前一个晚上，她到房子后端楼上的房间照料病人上床，等他睡着之后，她一天的工作就结束了。她下楼到图书室，就在老人书房的隔壁，静静地看了一小时书。她记得整幢房子很安静，也记得壁炉架上日式小钟的滴答声很大。从晚餐后她就一直忙着照顾病人，根本不知道屋里其他人在什么地方，她猜想大家都睡了，因为已经十一点多了……说到这里，梅丽芙小姐冷静的眼睛不再冷静，显示出一些不愉快但又有些兴奋的神采。

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