这时,已是午后时分,三人过了一座小镇矶山镇后,行到了一条象是没有尽头的荒凉官道上。
这条官道是铜陵到庐江的必经之路。不过,由于其处在荒野之中,且又足有三十里地,因此,除了官道中间被过往客商、人马、车辆踩得寸草不生外,官道两旁已是茂草丛生,长及腰身。
此时,虽还未到初夏,但午后的天,已是让行人汗水淋身。而在午后,满身汗水的行人,最需要的就是一碗凉茶,一处阴凉。
而在这条铜陵到庐江最长最荒凉的官道上,要想喝茶寻荫,也只有一处所在,那就是建在这条三十里古道中途的“古道茶棚”。
这“古道茶棚”,虽然建得简陋至极,但其也已有二三十年的历史。它的特殊位置、老字号,对过往的新老商旅仍产生了惊人的引力。
这时,李笑天三人正骑马奔行在这条古老官道上。
顶着骄阳,南宫心菲已热得香汗淋淋。她用力地拍了一下马背,高声向南宫品问道:“大哥,你以前走过这条官道吗?怎么象是没有尽头呢。从矶山镇到这儿,也有十四五里了吧。这样下去,怎能受得了。”
南宫心菲兄妹离开南宫世家时,是从洛阳向东,过开封后,再东行几十里,然后南下到杭州,这一路走的都是水路。
南宫品虽然从跟随其父南宫端平出道江湖到现在,已在江湖上游历七八年了,但也未曾走过这条漫长古道。
当南宫心菲正为热人的天气烦躁不已时,突听李笑天惊喜地叫了一声,并用他的右手指着前方,说道:“南宫大哥,菲妹,你们看,前面有间茶棚呢。哦!名字起得还不错。‘古道茶棚’四字真是名副其实。”
南宫品兄妹顺着李笑天手指的地方看去,果然见到前方隐隐约约有间棚屋。棚屋前还插着一面布幡。上面字迹模糊,看不清楚。
一看到那在前方约一里外的茶棚后,南宫品还没觉得怎样奇怪,可当他看到那面茶幡时,他的心中震惊不已。
原来,他们三人中,竟是李笑天第一个发现了前方的茶棚,而在他们兄妹还看不清那布幡上的字迹的时候,他竟能看清是“古道茶棚”四个字。这原本是读书人不可能办到的事,却叫李笑天办到了。读书人哪有这样好的眼力。
南宫品怀着惊讶的心思,看向李笑天的脸。此刻,他已不像刚才那样吃惊了。果然不出他所料,李笑天脸上汗迹微不可见。而南宫品自己知道,从耐力耐热上面来说,他已不如李笑天。
当南宫品正沉寂在对李笑天的惊奇之中时,李笑天与南宫心菲已先一步到达那茶棚前面。
拉住坐骑,李笑天对南宫品兄妹说道:“该下马了。菲妹,你推一下南宫大哥吧。你看他楞着出神呢。”
南宫心菲瞧向南宫品,果见他正在出神。她一扯马缰,纵马过去,用手拍了一下南宫品的肩膀,道:“大哥,你在想什么想得这么入迷?”
南宫品被南宫心菲一掌拍醒后,心下一想,就知道他因为自从与李笑天结识以来,李笑天已给了他太多的惊奇。这些惊奇使他一时陷入沉思之中,以致连到了茶棚前也不自知。
这时,他被南宫心菲的一拍,从沉思中回过神来,当下跳下马背,说道:“你们也下马吧,我们把马拴在那茶棚南边的大树上吧。”
此时,有着大片树阴的大树下,早已拴着两匹马。李笑天三人将马也拴在那大树上,然后,他们进了“古道茶棚”。
进入茶棚后,他们发现,这茶棚建得很是简陋。它分成两部分,里面的部分是厨房和内室;外面的部分,是一个小院子。院子上方是用青藤编织而成的密不透光的宽大藤网。看其厚度和密度,遮风挡雨,遮住阳光已是足够。
茶棚内外部分的隔墙和四周棚壁都是用厚木板钉成。
小院子里面,被茶桌排得满满的。数量有七八张,足以坐下二三十人。可见平时来此茶棚落脚的客商不在少数。
从茶棚的磨损程度、四周墙板的裂痕以及又黄又旧的茶幡,可以看出,这家茶棚的存在时间,定是很有历史了。
李笑天三人找了张放在右角落的茶桌,坐下。这时,一个黑黝着脸的三旬伙计走了过来,向他们三人说道:“三位客官,你们要喝茶还是要吃点东西?敝店兼营茶水酒食,价格公道。”
他们三人听到这茶棚兼营酒食,也不奇怪。试想,在此荒凉漫长的古官道上,长时间行路的客商,遇到这家“古道茶棚”,怎能只是喝茶而已呢?
李笑天三人在铜陵时就已备好了足够的干粮卤菜。他们来茶棚只想找个歇脚地方,喝点茶水,吃好午饭,避过日头,再行上路。以他们计划好的行程,按照这样的行速,傍晚时分到达庐江不成问题。
因此,他们在这茶棚只要了三壶茶水。一会工夫,茶棚伙计已端上三壶茶水。李笑天开始吃喝起来。
此时,茶棚里的茶客算上李笑天三人也不过五人。正当他们喝着茶水,吃着包裹里干粮卤肉的时候,就听见外面传来一阵急脆的“嗒塔”声。
这显然是骑马赶路的行客在催马疾行。
李笑天三人刚吃了半饱,就听见那马蹄声已到了茶棚门口,其速快得惊人!
马声一歇,就听到一阵粗豪的声音传来:“老二,这鬼天气怎么这么热。不是初夏还未到吗?要不是这条长得没影的官道上还有这家“古道茶棚”,我老仇早不知躺倒几回了。”
那粗豪的声音方落,一个低沉的声音又传了进来:“老大,快把马拴好吧。这条古道,我们不知来往多少次了,哪次你能不再说上几句呢?”
声音甫落,就见两个人从茶棚外走进来。
这两个人中,一个已年过半百,另一个也近五旬。
走在前面的是年过五旬的那个,只见他身材高大粗壮,满脸虬髯,一张嘴和一双眼都比常人大上一分,手里拿着一只大铁拐;而走在后面的一位,身材高瘦,脸庞清癯,神态冷峻,额下垂着一缕长须,背上插着一把长剑。
这时,那二人已走到靠左墙的一张茶桌边坐下。
只见那虬髯老者,一坐到长凳上,就一拍桌子,喝声说道:“伙计,快上酒菜!依上次每样上一盘。”
那伙计一听,连忙抬起刚看到他们时低下的头,颤声应道:“是,是!两位大爷,小的这就去!”
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